Um ca. 1300 v. Chr. wurde die nördliche Haupt- und Residenzstadt Ägyptens aus strategischen und verwaltungstechnischen Gründen von Memphis in das östliche Nildelta verlegt. Die neue Stadt wurde „Haus-des-Ramses-geliebt-von-Amun-groß-an-Macht-des-Re-Harachte" genannt und spielte für ca. 200 Jahre eine zentrale Rolle in der Geschichte des Landes. Von hier aus regierte Ramses ll. („der Große"), der nicht nur durch seine Schlacht gegen die Hethiter bei Kadesch und den später abgeschlossenen, weltweit ersten Friedensvertrag berühmt geworden ist, sondern auch durch seine beeindruckenden Tempelbauten in Ägypten und Nubien, wie z.B. das Ramesseum in Theben oder den Festtempel von Abu Simbel.

Mit einer geschätzten Gesamtausdehnung von ca. 15 km² handelt es sich bei der Ramses-Stadt um eine der größten antiken Metropolen des östlichen Mittelmeerraums und des Nahen Ostens. Hier wohnten und arbeiteten nicht nur Ägypter sondern auch zahlreiche Ausländer, die ihre eigene materielle Kultur mitbrachten, durch welche die Stadt zu einem einzigartigen kulturellen Schmelztiegel wurde.

Die Überreste dieser Stadt liegen heute nahezu unsichtbar unter den landwirtschaftlich genutzten Feldern in der Nähe der modernen Ortschaft Qantir (Abb. 1), ca. 100 km nördlich von Kairo und 80 km westlich von Ismailia. Lediglich ein überdimensionales Fußpaar, das einst zu einer etwa 10 m hohen Sitzstatue Ramses`II. gehörte, zeugt noch heute von der großartigen Vergangenheit dieses Ortes, denn der größte Teil der aus Stein geschaffenen Bauten und Statuen wurde nach der Aufgabe der Stadt als Residenz von späteren Generationen als bequemer Steinbruch genutzt. 

In den Jahren 1980-1987 wurde zunächst ein Q l getauftes Areal ergraben. Dieses enthielt zwar nicht den ursprünglichen erhofften Palast der Ramessidenzeit, dafür aber eine reichhaltige Stratigraphie, die von der Mitte der 18. Dynastie (um 1500 v. Chr.) über die Ramessidenzeit bis in die Dritte Zwischenzeit (um 1000 v. Chr.) reicht. Dadurch konnte der bisher aus der altägyptischen Literatur erschlossene Besiedlungszeitraum der Stadtanlage sowohl nach unten als auch nach oben erheblich verlängert werden. Die bisher in der Wissenschaft vertretene Ansicht, die Stadtanlage sei unvermittelt am Ende der 20. Dynastie verlassen und die Hauptstadt erneut nach Memphis verlegt worden, hat sich nicht bestätigt.

Die obersten, spät- und nachramessidischen Bauschichten (A-B/1) bestehen aus nur sehr rudimentär erhaltenen Bauresten und Artefakten, die erkennen lassen, dass der Grabungsplatz vor einem oder mehreren Friedhöfen eingenommen wurde. Die Ausdehnung dieses Friedhofsareals lässt auf eine bislang noch nicht entdeckte, ausgedehnte Siedlung schließen und damit auf einen historisch gesehen völlig neuen Sachverhalt.

Die darunterliegende, frühere Bauschicht (B/2) enthält Teile einer Streitwagengarnison mit angegliederten multifunktionalen Werkstätten. Es handelt sich hier um die erste architektonisch nachgewiesene Streitwagenanlage im gesamten Vorderen Orient. Sie besteht aus einem weitläufigem, mit Säulen bestandenen Exerzierhof, der mehrfach umgebaut wurde und enthält zahlreiche Hinweise auf umfangreiche nichtägyptische Aktivitäten innerhalb der Ramses-Stadt.

Die aufregendsten Funde dieser Bauschicht sind steinerne Treibmodeln mit deren Hilfe bronzene Beschläge für hethitische Schilde hergestllt wurden (Abb. 3-5). Weder aus Ägypten, noch aus dem Vorderen Orient sind bislang Parallelen bekannt. Durch diese Modeln wird der Nachweis erbracht, dass in der Ramses-Stadt Hethiter und Ägypter friedlich nebeneinander gelebt haben müssen. Dieser Umstand ist vermutlich als Folge zum Friedensvertrag zwischen den Großmächten Ägypten und Hatti und der diplomatischen Heirat Ramses`II. mit der Tochter des hethitischen Großkönigs Hattusili III. zu verstehen.

Der Nachweis ausländischer Präsenz wird durch die Auffindung von Keramik aus der Levante, Zypern und Mykene (Abb. 6) noch verstärkt. Ein ganz besonderer Fund war außerdem die Schuppe eines mykenischen Eberzahnhelmes. Aus all diesen Belegen darf auf intensive Kontakte mit den jeweiligen Kulturen geschlossen werden, die wohl über das bisher bekannte Maß hinausgehen. Demzufolge kann man in der Ramses-Stadt die Existenz von ausländischen „Botschaften" oder „Handelsmissionen" vermuten. Gestützt wird diese These auch von einem Türsturz (Abb. 7) im Roemer- und Pelizaeus-Museum, der nicht aus der Grabung stammt und einen Angehörigen der Oberschicht der levantinischen Stadt Sidon namens Ipua-Baal nennt, der eine sicherlich prunkvolle Villa in der Ramses-Stadt besaß, wie zwei in Qantir gefundenen Türpfosten ebendieser erweisen.

Weitere wichtige Entdeckungen standen in Zusammenhang mit den ausgegrabenen Werkstätten, in denen eine Vielzahl technologischer Besonderheiten festgestellt werden konnten, die in dieser Form zum ersten Mal beobachtet wurden. Dazu gehört nicht nur der Nachweis einer hoch arbeitsteiligen Produktionsweise, sondern auch Techniken der Metall- und Knochenverarbeitung, die sonst erst aus der klassischen Antike bekannt geworden sind.

Die nächst ältere Bauschicht (B/3) enthält die größte Anlage zur Bronzeherstellung, die je mit einer so frühen Zeitstellung im Vorderen Orient freigelegt worden ist. Durch diese Entdeckung musste die bisherige vorherrschende wissenschaftliche Auffassung, dass es im pharaonischen Ägypten nur handwerkliche Kleinbetriebe gegeben habe, aufgegeben bzw. modifiziert werden. Denn die Bronzeverarbeitung in der Ramses-Stadt mit einer Mindestausdehnung von ca. 60.000 m² steht beispielhaft für eine straff organisierte Großverarbeitung von industriellen Zuschnitt.

Auch der zwischen 1988 und 1998 bearbeitete Grabungsplatz Q IV enthielt zahlreiche Befunde, die zu überraschenden neuen Erkenntnissen führten: Unterhalb einer stark zerstörten Besiedlungsschicht des beginnenden 1. Jahrtausends v. Chr. und kaum erhaltenen Friedhöfen wurden ein weitläufiger königlicher Marstall mit einer Ausdehnung von ca. 17.000 m² für mindestens 460 Pferde (Abb. 8) entdeckt, der einer kleineren, früheren Stallung aufliegt. Dieser Marstall wurde später in seiner Funktion umgewidmet, indem er als Wohnraum genutzt wurde. Während einige Räume weiterhin als Stall verwendet wurden, dienten andere als Schlachterei oder reiner Wohnraum, wie die Auffindung eines Hortfundes erweist (Abb. 9). Einmalige „Pferdetoiletten", reichhaltiges inschriftliches Material und andere Funde ermöglichen eine Datierung dieser Anlage in die Zeit der ausgehenden 19. und früheren 20. Dynastie, d.h. der Regierungszeiten der Könige von Sethos II. bis Ramses III. (ca. 1200-1156 v. Chr.)

In einer tieferen Schicht konnte die bisher älteste Rohglasherstellung der Welt dingfest gemacht werden. Tiegel, Rohstoffe, Abfälle wie Holzkohlen, unterschiedliche Schlacken, Halbfabrikate und Endprodukte erlauben die Erforschung der Herstellungstechnik und liefern so ein neues Kapitel der Technikgeschichte. Auch die Weiterverarbeitung zu gefärbten Gläsern, insbesondere des opaken, also nicht durchsichtigen Rubinglases (Abb. 10), können verfolgt werden. Eingebunden in diese Hochtemperaturtechnologie von ebenfalls industriellem Zuschnitt ist die Herstellung von sog. Ägyptischem Blau (Abb. 11) sowie ägyptischer Fayence.

Neben weiteren, bisher noch nicht geklärten, architektonischen Strukturen konnte in unterster Lage der Teil eines großräumigen Gebäudes, vielleicht eines Palastes Ramses`II. freigelegt werden. Dieser enthielt überraschende Befunde wie einen Fußboden mit Farbspritzern und Gold, eine vergoldete Holzstatue des Gottes Ptah sowie Beispiele einer reichhaltigen, gut erhaltenen Palastkeramik. Die Zuweisung an Ramses II. ist durch eine Inschrift in primärer Lage gesichert.

Ein weiterer Grabungsplatz mit der Bezeichnung Q V wurde 1999 eröffnet. In ihm befindet sich ein weitläufiges Gebäude von über 8.000 m², dessen Grundriss (Abb. 12) mit einer Darstellung des "Auswärtigen Amtes" Ramses`II. im oberägyptischen Grab des „Königlichen Schreibers der Briefe des Herrn der Beiden Länder" namens Tjai (TT 23) verglichen werden kann. Auch diese Anlage hat, wie der Marstall im Grabungsplatz Q IV, einen kleineren, weniger spektakulären Vorläufer. Der Fund eines Models, das ein „Haus (altägyptisch "Per") der Tausret" nennt, könnte darüber hinaus Überlegungen sowohl zum zeitlichen wie zum funktionalen Ansatz auslösen.

Außerdem waren in der ältesten, dritten Bauschicht wie im Grabungsplatz Q IV Werkstätten nachzuweisen, in denen Glas und Ägyptisch Blau hergestellt und wohl auch verarbeitet wurden.

Untersuchungen fanden auch im 1,5 km entfernten Sama'na in den Jahren 2000/2001 statt, wo der Ägyptologe Labib Habachi zu Beginn der 40er Jahre des 20. Jahrhunderts einen Brunnen Ramses`II. aufgedeckt hatte (Abb. 13). Der in einem engen Innenhof liegende Brunnen konnte vollständig gereinigt und reichhaltige Keramik geborgen werden. Er wurde in einer offenen Baugrube, deren Grenzen unterhalb der rezenten Gebäude liegen, aus Talatat (Blöcke von Tempeln und Palästen) Amenophis`IV erbaut. Die Gesamttiefe beträgt ca. 8,50 m und reicht bis 1,50 m unter den aktuellen Grundwasserspiegel (Abb. 14).

Spezialuntersuchungen zur Interpretation der magnetischen Messungen wurden 2001 als Grabungsplatz Q VI am Tell Abu el-Shaf'ei vorgenommen, in dem durch die Prospektion ein Tempel (Abb. 15) und weitere, vermutlich sakrale Gebäude festgestellt werden konnten. Da das Gebäude nur in seinen Fundamenten knapp und unterhalb des ältesten Fußbodens erhalten ist, konnte kein funktionales Fundgut geborgen und somit auch keine gesicherte Gebäudefunktion ermittelt werden.

Der 2002 begonnene Grabungsplatz Q Vll enthält u.a. ein repräsentatives, auf einer Plattform errichtetes Gebäude mit einer Grundfläche von ca. 45 x 35 m, deren Architektur rein ägyptischen Standards entspricht. Der besondere Reiz der Anlage basiert nicht nur auf seiner erhöhten Lage, sondern auch auf seiner Umfassungsmauer mit Veranden, dem weitläufigen Hof mit gut erhaltenen Fußböden, der zweizügigen zentralen Freitreppe (Abb. 16) und dem zentral gelegenen Säulensaal mit symmetrisch angeordneten Räumen. Der Türsturz eines Einganges war zwar verstürzt, konnte aber trotzdem vollständig geborgen werden. Im Rahmen einer Kooperation mit der Hildesheimer Hochschule für Angewandte Wissenschaft und Kunst (HAWK) wurde er von Dipl. Rest. Fabian Belter vollständig restauriert, so dass er heute wieder in alter Pracht den Namen Ramses`II. nennt.

Während Fußböden innerhalb des Gebäudes nur äußert rudimentär erhalten sind, konnte aus einer gestörten Schicht das Fragment einer Keilschrifttafel geborgen werden, die zur diplomatischen Korrespondenz Ramses`II. mit dem hethitischen Königshof gehört (Abb. 17). Von den insgesamt elf Zeilen des stark verwitterten Täfelchens sind nur acht entzifferbar. Diese weisen Bezüge zum Friedensvertrag zwischen den Herrscherhäusern auf, nach dem Ramses´II. den Sohn von Hattusili III. bei eventuellen Wirren im Zuge der Thronfolge gegen innerhethitische Widersacher auch militärisch unterstützten sollte. Das Fragment scheint mit dem Vollzug dieses Paragraphen in Verbindung zu stehen. Als erstes innerägyptisches Gegenstück zum diplomatischen Archiv der Hethiter aus Boghazköy-Hattusa, ist es gleichzeitig ein Bruchstück des diplomatischen Archivs der Ramessiden und der erste stratigraphisch gesicherte Keilschrifttafelfund in Ägypten, seit dem Fund der sog. Amarna-Korrespondenz im Jahr 1888/89.

Weiterhin lieferte der Grabungsplatz Hinweise auf den Ablauf des Abbruchs der Ramsesstadt. Ein Ofen, der wohl zum Brennen von Kalk genutzt wurde, konnte anhand der Keramik in die frühe Dritte Zwischenzeit (ca. 1.050-950 v. Chr.) datiert werden. Damit liegt es nahe, diesen mit den Abbruchsarbeiten im Zuge der Verlegung der Residenz nach Tanis in Verbindung zu bringen. Für Bauarbeiten unbrauchbar gewordenes Kalksteinmaterial wurde vor Ort gebrannt, um zu Kalk verarbeitet zu werden.

Zwischen 1996 und 2012 wurden magnetische Prospektionen in Zusammenarbeit mit dem Bayrischen Landesamt für Denkmalpflege, München, (BLfD) durch Helmut Becker, Jörg Fassbinder und Christian Schweitzer durchgeführt. Innerhalb einer Gesamtfläche von ca. 2 km² lassen sich auf deren Basis mehrere Wohn- und Villenviertel mit Straßen, Plätzen und baumbepflanzten Alleen, Palast- und Verwaltungskomplexe, ein potentieller Hafen, Tempel und Teile eines Friedhofes interpretieren. Die Auflösung der Daten geht dabei so weit, dass nicht nur Raumsequnzen, sondern auch einzelne Säulenfundamente, Pflanzgruben für Bäume und Sträucher, Türen und Tore, vereinzelt sogar Bettnischen in den Schlafräumen zu erkennen sind. Punktuell lassen sich auch entwicklungsgeschichtliche Aspekte ermitteln, z.B. wenn Mauern einander überschneiden oder ein Haus ein anderes teilweise überdeckt. Dass die prospektierte Fläche in erster Linie einen erheblichen Beitrag zur Erforschung der Struktur der Ramses-Stadt leistet steht außer Frage: Hier kommen die spezifischen Gegebenheiten des Siedlungsgrundes im Nil-Delta zum Tragen, die zu anderen städtebaulichen Lösungen als im engen Nil-Tal führten. Bemerkenswert ist die Insellage des vermutlichen Stadtzentrums und die daraus resultierende Anordnung und Orientierung der baulichen Einheiten.

Die Stratigraphie übergreifenden Ergebnisse der einzelnen Grabungsplätze in Kombination mit den magnetischen Messungen offenbaren, dass alle früheren Rekonstruktionen zur Struktur der Ramses-Stadt keinen oder nur einen extrem begrenzten Bestand haben.